キク科ヒマワリ属の一年生。

１茎１花、草丈は２～３ｍが一般的ですが、最近は品種改良によりやや低めの種～１５０㎝程度の品種も出回っています。　
群生すると、花が一方向に向くことがあります。（太陽の動きにつれ花がその方向を向くため）
種子には不飽和脂肪酸（リノール酸やオレイン酸）を多く含み、ＬＤＬコレステロールを下げる効果をうたったサラダ油、ドレッシングなどに利用されています。